Gripe porcina: metiendose en la intimidad viral

Un nutrido grupo de investigadores de México, Estados Unidos y Europa determinaron la estructura genética del virus de la gripe porcina 2009 (A(H1N1)) en muestras aisladas en México y los EE.UU. Los investigadores, pertenecientes a diversos institutos y centros de salud, encontraron que el virus de la gripe porcina consta de 8 segmentos los cuales han estado circulando sin ser detectados por un largo período de tiempo. Asimismo, indicaron que la combinación de estos 8 segmentos no había sido previamente reportada en virus de gripe porcina o humana.

Según se desprende del trabajo a punto de aparecer en la revista Science, los cerdos van a tener que ser controlados en el futuro para prevenir nuevos brotes de gripe. Hasta el momento se podía predecir si un virus sería capaz de diseminarse en la población humana. Pero a partir de este trabajo los investigadores han quedado sorprendidos: el virus de la gripe porcina 2009 no estaba en condiciones de pasar de un ser humano a otro de acuerdo a lo que sabían hasta el momento. Pero lo hizo, indicando que hay características hasta ahora desconocidas que están presentes en el A(H1N1) y que permiten su contagio entre personas.


Pasado y futuro viral
Al hacer un poco de historia, los investigadores indican que todos los segmentos del virus de la gripe porcina 2009 se originaron en aves y luego se transmitieron a los cerdos entre 1918 y 1988. De estos 8 segmentos en que puede dividirse la estructura genética, 6 segmentos son una combinación de material viral de virus porcinos, humanos y de aves, los cuales han estado circulando en América del Norte y Asia desde 1998. Los otros 2 segmentos provienen de virus porcinos de Eurasia. Un virus verdaderamente internacional.

Los virus de la gripe porcina fueron detectados por primera vez en 1930 y habían estado circulando dentro de esa población animal desde entonces hasta fines de la década del ‘90. Alrededor de 1998 los denominados virus clásicos de la gripe porcina, se mezclaron con un virus de la gripe humana y otro de la gripe aviar. Estos virus tienen una alta tendencia a intercambiar partes de su estructura genética, creando nuevos virus con nuevas características. Es así como llegamos al virus de la gripe porcina actual.

Los investigadores se enfocan ahora en una proteína de la cubierta del virus: la hemaglutinina, responsable de la unión del virus a las células para su posterior infección y que, en el caso del virus de la gripe porcina 2009, es similar a la de otros virus porcinos conocidos. Los investigadores indican la necesidad de continuar observando si esta proteína cambia ya que la misma sería usada en la elaboración de una vacuna y si la proteína se modifica, la vacuna ya no sería efectiva.


Otras implicancias
De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud (OMS) el virus se contagia a partir de cerdos infectados o por contacto con personas infectadas. De todas maneras, la OMS ha sido muy cuidadosa en no enfatizar el contagio a partir de cerdos. Como me comentaba una de las autoras del trabajo científico, la Dra. Nancy Cox “la transmisión del virus de la gripe de cerdos a humanos ocurre todos los años, es sólo que hay muy poco control para detectar tales eventos. No ha sido documentado para este grupo particular del virus”. La Dra. Cox agrega “la OMS es muy cuidadosa en no involucrar a los cerdos debido a razones económicas y otras consecuencias tales como la matanza de cerdos a gran escala que ya ha ocurrido en algunos países. Hay consideraciones sociológicas, culturales y políticas además del tema científico”. Recordemos que a fines de Abril, Egipto decidió sacrificar toda la cabaña porcina del país (aproximadamente 300.000 cabezas) como forma de precaución.
El virus apareció en México y de acuerdo a datos de la OMS ha causado más de 13000 infectados y cerca de un centenar de muertes hasta la fecha.

Fuentes
http://www.who.int/csr/don/2009_05_27a/en/index.html
http://www.who.int/csr/disease/swineflu/faq/es/
http://www.elpais.com/articulo/sociedad/OMS/advierte/pandemia/gripe/porcina/inminente/eleva/nivel/alerta/elpepusoc/20090429elpepusoc_2/Tes