De una carrera científica tradicional a crear una empresa basada en biomoléculas para la industria alimentaria y cosmética
Carla
Borini Etichetti nos cuenta sobre su vocación científica y el salto a crear una
empresa biotecnológica abandonando el camino tradicional. Cuando un "no" abre caminos.
La
historia de Carla Borini Etichetti es un fascinante recorrido que conecta una
profunda motivación personal, la rigurosidad de la ciencia de frontera y la
audacia del emprendimiento global. Su relato es un testimonio de cómo un
propósito individual puede transformar una carrera académica en una misión
empresarial con un alto potencial de impacto en la salud y el bienestar.
A
continuación, destacamos los puntos clave de su historia que la lleva desde el
laboratorio y su formación académica como biotecnóloga y doctora en Ciencias Biológicas
a su rol actual como cofundadora de la startup Kresko. El video de la entrevista puede verse en https://youtu.be/xtpyuanpTHE
Los
cimientos de la vocación: de la biología a la misión de sanar
Elegir la biotecnología no fue una casualidad para Carla, sino el
resultado directo de una profunda convicción que se gestó en su adolescencia.
El Cáncer
como punto de inflexión
Desde la
escuela primaria, Carla demostró una inclinación natural por la biología, que se mantuvo como su
asignatura predilecta. Sin embargo, su camino profesional se definió luego de
una situación desafiante a los 13 años, cuando su madre fue diagnosticada con cáncer de mama. En una época donde los
avances médicos no ofrecían tantas esperanzas como hoy, esta experiencia se
convirtió en una carga emocional y un motor de acción que la llevó a dedicarse activamente a ayudar a su madre e interiorizarse en la
enfermedad.
Aunque su
deseo de "salvar vidas y curar
personas" era claro, Carla sabía que no podría estudiar medicina
debido a su sensibilidad para enfrentar el contacto directo y los duros
procesos de los pacientes. Su objetivo era impactar la patología, pero desde otro
lugar.
Carla en el Programa Puentes de Talento (Madrid, 2023)
Biotecnología: el camino para investigar
En la
búsqueda de una carrera que le permitiera realizar su propósito sin ser médica,
una profesora de secundaria en Cañada de Gómez (donde Carla residía) le reveló la
existencia de la carrera de biotecnología en Rosario. La misma ofrecía el
enfoque que buscaba: la posibilidad de estudiar
el cáncer a nivel molecular.
Carla
recuerda con simpatía la primera definición popular de la biotecnología en su
época: la "producción de cerveza y pan." Esta visión inicial era
contradictoria con su ambición de curar personas. No obstante, al adentrarse en
la carrera en la Facultad de Ciencias de Bioquímicas y Farmacéuticas (Universidad Nacional de Rosario) descubrió el vasto potencial y la amplitud del campo, confirmando que había
elegido el camino correcto para fusionar su pasión por la biología con su
misión personal.
El recorrido académico y la investigación de vanguardia
Su trayectoria de investigación la llevó a cumplir, ya desde su etapa de
grado, su sueño de trabajar en oncología.
Para
poder obtener su título de biotecnóloga, Carla debió completar la tesina, una
estancia de investigación de casi un año donde la estudiante comienza a
"jugar a ser investigadora." Fue en esta etapa cuando empezó a
trabajar en el Instituto de Biología Molecular y Celular de Rosario (UNR.IBR.CONICET) con el Dr. Javier Girardini, enfocándose
precisamente en oncología y, más
específicamente, en cáncer de mama.
La
Innovación del pez Cebra
Su
investigación de grado fue particularmente innovadora al utilizar un modelo
biológico singular: el pez cebra.
Este pez de laboratorio tiene una característica crucial para el estudio del
desarrollo: sus embriones son
transparentes.
La
hipótesis que guió su trabajo fue que las vías de desarrollo embrionario son
muy similares a las vías que se encuentran alteradas en el cáncer en humanos.
Al sobreexpresar o silenciar genes específicos en el pez, podía observar
alteraciones morfológicas en el organismo adulto. El objetivo era ver si se las
podía asociar con una vía alterada en la enfermedad. Este enfoque innovador generó una
publicación científica.
Consolidación
y Transición
La etapa
doctoral continuó con el Dr. Girardini, pero con modelos más tradicionales como
células tumorales en cultivo y
modelos animales, investigando vías alteradas en cáncer de mama y cáncer de pulmón. Posteriormente, en su etapa
posdoctoral, la investigación se amplió para incluir modelos de daño renal. A través de todo este
camino, su trabajo se mantuvo centrado en el estudio de modelos de salud y
enfermedad.
Kresko: llevando la Innovación al mercado global
El cambio
del laboratorio a la empresa ocurrió durante su etapa posdoctoral, a través de
una colaboración que se convirtió en una alianza empresarial.
La
semilla de la startup
Carla
conoció a Silvana Spinelli (experta en ARNs e inmunología) en el Instituto de Inmunología Clínica y Experimental de Rosario
(UNR.IDICER.CONICET). Silvana tenía una idea
innovadora: había encontrado moléculas
de ARN en la leche materna.
Basándose en el conocimiento de que la leche materna es el "mejor alimento
diseñado por la naturaleza," la pregunta clave era: ¿Qué función cumplen estas moléculas?
Para
responderla, se necesitaban ensayos a nivel celular con el fin de estudiar en
mayor profundidad procesos tales como la cicatrización de heridas, la mejora de
aspectos inmunológicos o el fortalecimiento de la barrera intestinal. Aquí fue
donde se dio la complementariedad perfecta: Silvana aportó el conocimiento profundo sobre los ARNs y la
inmunología mientras que Carla contribuyó
con el know-how en cultivo
celular y testeo de drogas, entendiendo la necesidad de su socia
para validar las funciones. Posteriormente, Uciel Chorostecki se unió como tercer socio, con un perfil
interdisciplinario (licenciado en Computación y doctor en Biología), aportando
el desarrollo de herramientas de
ciencia de datos, machine learning
e inteligenciaartificial para predecir la función así como la
fuente de estas moléculas.
Carla y Silvana Spinelli recibiendo el premio de Indie Bio en 2023
Los ARNs
bioactivos: la nueva revolución
El equipo
validó que estas moléculas, a las que llaman ARNs bioactivos, tienen funciones que mejoran la salud a nivel
orgánico. Encontraron efectos asociados a la regeneración de la piel, la mejora de la barrera intestinal, el aumento
de la producción de serotonina y la reducción de cortisol (lo cual
mejora la calidad del sueño).
Asumiendo
su conservación, el equipo logró caracterizar estas moléculas también en la leche bovina y otros alimentos así como hierbas medicinales.
Estos ARNs actúan como "piezas de información" que optimizan el
funcionamiento celular.
Kresko
opera con un modelo de negocio business-to-business
(B2B), creando y vendiendo ingredientes basados en ARNs bioactivos
a empresas de suplementos, cosmética y alimentos funcionales. El valor de estos
ingredientes es el diferencial competitivo que ofrecen en el saturado mercado
del bienestar.
La visión
de Carla es que los ARNs bioactivos se convertirán en la próxima gran tendencia
en el ámbito de la salud, de forma análoga a lo que sucedió con los probióticos en los años 80, esperando
que en pocos años se encuentren incorporados en todo tipo de productos.
Mindset, resiliencia y liderazgo
El paso
al mundo startup fue un cambio de vida para Carla, el cual exigió transformar
radicalmente su mentalidad y habilidades.
El
desafío del cambio de mentalidad
Hace
cuatro años, cuando Kresko comenzó, pasar del ambiente académico al mundo de
las startups biotech era
todavía visto como algo "raro" en su círculo. Como comenta la investigadora, el
científico está preparado para una carrera académica estandarizada (doctorado,
postdoc, ingreso a CONICET o trabajo en el exterior), no para ser un
empresario.
Los dos
principales desafíos fueron:
Mindset: Dejar la rigidez científica
y la necesidad de la perfección. El ambiente emprendedor requiere avanzar
con el 80 % de seguridad,
pues esperar la perfección puede significar llegar tarde.
Negocios y Ventas: El científico está
preparado en "ciencias duras" pero no en cómo vender ni cómo
hacer que una empresa sea sustentable. Aprender a llevar la idea al
mercado fue un gran obstáculo.
La
necesidad de proyectarse globalmente
Las startups
biotech deben nacer con una proyección
global, pues su innovación se encuentra en la frontera del conocimiento.
Para ello, es fundamental el apoyo de aceleradoras.
Gridex (su primera aceleradora)
forzó el primer cambio mental: "¿Qué van a vender? ¿Quiénes son sus
clientes?".
Indibio (EE. UU.) fue el
"antes y después," seis meses intensos de trabajo a ritmo
"24/7" y el desafío de operar en otro idioma. Esta experiencia
la obligó a "jugar en las grandes ligas," dándose cuenta de que
podía entablar conversaciones con CEOs de grandes empresas, un proceso que
compara con "ponerse un saco que le queda grande" y aprender a
llenarlo en el camino.
El rol de
“founder” exige hacer de todo: desde el
experimento de laboratorio (incluso ordeñando vacas a las 4 de la mañana) hasta
la reunión con el inversor, todo en un día. Esta intensa dinámica es la que
genera el crecimiento acelerado, al que Carla compara con el "año perro" (un año de startup equivale a siete años de vida
normal).
El equipo de Kresko RNA Tech
Liderazgo
femenino y el poder de la sinceridad
Carla
destaca que, si bien la sociedad ha avanzado, el ecosistema emprendedor,
especialmente en los puestos de liderazgo y en los fondos de capital de riesgo,
sigue dominado por hombres. El desafío para las mujeres es tener que demostrar más su valía.
En Kresko,
la situación es atípica, siendo dos mujeres socias. Sin embargo, en reuniones
de inversión, han experimentado cómo el inversor asume que la voz de mando y la
dirección de la compañía pertenece al socio varón, lo cual obliga a las
fundadoras a reafirmar su liderazgo. A pesar de esto, se están creando espacios
de fomento para el liderazgo femenino, aunque Carla prefiere que las mujeres se
inserten en los mismos programas que los hombres, simplemente asegurando que se
les preste la debida atención.
Reflexión final: animarse a salir de la zona de confort
Carla
subraya la importancia de animarse
y estar atento a las oportunidades.
Esto lo ejemplifica con dos situaciones:
La anécdota de Starbucks: Como una "agregadora
serial" en LinkedIn, decidió contactar a Zev Siegl,
cofundador de Starbucks, a quien había oído mencionar en un
programa de aceleración. Su audacia de escribirle llevó a una videollamada
y a una relación de mentoría continua. Este evento valida que hay que
atreverse a pedir, pues el ecosistema emprendedor es notablemente
colaborativo.
El "No" como buena
suerte: Carla
relata que el rechazo a su postulación para la carrera de investigador del
CONICET, un duro golpe para el ego, coincidió con el despegue de Kresko.
Mirando en retrospectiva, ese "no" fue una "buena
suerte" que la empujó a un camino donde creció increíblemente,
desarrollando habilidades personales, de liderazgo y superando la
frustración.
Finalmente,
concluye con una reflexión para los científicos que decidan comenzar una
startup: no esperar a que las cosas estén 100 % perfectas. “En el en el
mundo emprendedor todo tiene que estar al 80 % y sale. Porque eso, en realidad,
te abre la puerta para la siguiente etapa” asegura.
Es mejor
actuar con el 80 % y aprovechar la oportunidad, ya que la gente valora la
sinceridad y la disposición. Su experiencia con Zev Siegl es un claro ejemplo de esta forma de proceder.
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