El "Efecto Árbol Navideño". Y otras historias de Navidad y de ciencia. 1ra parte.

Por Luis Javier Plata Rosas

"Se me ha ocurrido que sería extremadamente
benéfico […] tener algún registro […]
de aquellas conferencias que impartiste, el
año pasado, a los niños. […] ¿Puedo
pedirte, si estás de acuerdo con ello, que me
favorezcas con el préstamo de tus notas de
esas conferencias para su estudio?
Carta de Charles Dickens a Michael Faraday,
mayo de 1850

He intentado en este artículo explicar más de una investigación racional, ojalá al lector pueda agradar y hacerlo reflexionar sobre la ciencia en Navidad. Que el relato embruje sus casas y que Dickens nos otorgue su perdón.

I. El espectro de Faraday
"Empecemos por decir que Faraday había muerto. Firmó la partida de su enterramiento
Scrooge. Michael Faraday, uno de los principales científicos del siglo XIX, descubridor del fenómeno de la inducción electromagnética y del benceno, estaba muerto. Scrooge, por otro lado, vivía. Scrooge era atrozmente ignorante, mentiroso, deshonesto, supersticioso y crédulo, secreto y egoísta y solitario como
una ostra."

Durante la Navidad de 1827,Faraday dio una serie de seis conferencias sobre química ante un público constituido principalmente por niños. En 1827, por lo menos para Faraday, la divulgación de la ciencia era algo por lo que bien valía hacer a
un lado, por algunas horas, el trabajo de laboratorio.
En ese entonces, Dickens, el gran novelista de la Inglaterra decimonónica, elogió en una carta dirigida a Faraday la belleza de las explicaciones del científico; refiriéndose en particular a "La historia química de una vela", Dickens escribió:
"Pienso que puedo ser capaz de hacer algo con la vela; pero no la tocaría, ni tendría que tocarla, a menos que pueda ser iluminada de nuevo con algo de la bella sencillez y claridad de las que vi trazos en tus notas". Un buen consejo de Faraday -el más sencillo de memorizar,mas no de llevar a la práctica- para los científicos jóvenes es: "Trabaja. Termina. Publica".

II. El primero de los tres clones
"He venido esta noche a advertiros que aun podéis escapar a la influencia fatal de la
superstición y la credulidad: una esperanza que la razón os proporcionará. Estas tres
noches se os aparecerán tres clones."
"El primero de los clones empuñaba una rama fresca de verde muérdago y un libro cuyo
título completo no podía ser leído, únicamente las palabras: "Origen de las especies"
eran visibles. -Soy el Clon de la Biología Pasada -afirmó."
Una costumbre navideña de algunos países europeos y de Estados Unidos consiste
en colocar unas hojas de muérdago arriba del marco de la puerta de entrada de la casa, de manera que toda mujer que se encuentre debajo del muérdago está obligada a besar a aquel hombre que así lo solicite. De acuerdo con Frank H. Tainter, profesor emérito de la Universidad de Clemson, posiblemente el hecho de que el muérdago conservara sus hojas durante todo el año mientras que el resto de los árboles las perdían originó el mito acerca de su efecto benéfico sobre la fertilidad y el vigor sexual (el muérdago es una planta de hoja perenne que sobrevive parasitando a otras; aunque puede fotosintetizar, requiere obtener de las plantas que parasita el agua y los nutrientes que en ella se encuentran).
Durante la Edad Media, plantas de muérdago eran colgadas sobre las puertas de los establos para proteger al ganado contra la brujería. En Suecia e Italia se creía que podía prevenir e incluso extinguir incendios. Hacia el siglo III después de Cristo, estas costumbres paganas fueron integradas en la nueva religión a través del ritual inofensivo del beso debajo del muérdago.

Dinero, dinero, dinero: ¿qué hacer cuando se tiene tanto?

Recientemente publiqué en este blog noticias referentes a la secuenciación del ADN de un cáncer de pulmón y otro de piel. Los fondos para llevar a cabo estas investigaciones provinieron del Fideicomiso Wellcome. Para saber un poco más acerca de esta institución entré a su página web (http://www.wellcome.ac.uk/About-us/History/index.htm) y esto es lo que encontré:

“Sir Henry Wellcome (1853-1936), fundador del Fideicomiso Wellcome, fue uno de los hombres más fascinantes de su tiempo. Hombre de negocios, coleccionista y filántropo, nació en el lejano oeste norteamericano pero terminó sus días como Caballero del Reino Británico.
Wellcome cofundó una compañía farmacéutica multinacional la cual desarrolló técnicas modernas de publicidad tales como promoción, imagen y “branding”. La riqueza que obtuvo de su compañía fue invertida en adquirir una increíble colección de objetos históricos, los cuales al momento de su muerte superaban en cantidad a muchas de las colecciones de los museos más famosos de Europa.
Wellcome también aportó fondos para investigación médica. Durante su vida, científicos apoyados económicamente por Wellcome hicieron grandes avances que ayudaron a entender cómo funciona nuestro cuerpo. Luego de su muerte, el testamento de Wellcome creó el Fideicomiso Wellcome, el cual ha crecido por más de 70 años hasta convertirse en la más grande sociedad de beneficencia del Reino Unido, entregando mas de 600 millones de libras al año para investigación que mejore la salud humana y animal”.

Luego de leer esto no puedo dejar de sorprenderme por la capacidad de visión de Sir Wellcome, quien decidió donar su fortuna para que la misma fuera administrada de manera tal de poder dar dinero a los investigadores después de su muerte. Un hombre que dona su fortuna para investigación. Interesante, ¿no? Un hombre que creó una empresa y tuvo la VISION para apreciar más allá de sus necesidades personales. El dinero utilizado con un fin productivo específico. ¿Qué hubiera sido de don Wellcome si hubiera vivido en la Argentina actual? ¿Hubiera terminado bailando y cantando en la tele, mostrando como gastaba su dinero en zapatos, autos, viajes y mujeres? El hombre es él y sus circunstancias dijo un filósofo: en estas circunstancias, ¿don Wellcome hubiera tomado la misma decisión o hubiera sucumbido al más absoluto hedonismo?

¿Lo dejamos como inquietud?

Lecciones sobre ciencia derivadas del 'climagate'

Por David Dickson




El robo de correos de investigadores del clima permite mostrar cómo se hace ciencia y dejar atrás la defensa a ultranza de la objetividad.

Desde hace tiempo los historiadores de la ciencia saben que Gregor Mendel, el monje agustino que en el siglo XIX descubrió cómo se heredan los caracteres genéticos, dio sólo una versión vaga de sus datos.

Sus métodos experimentales no fueron tan rigurosos como era de esperarse y no publicó los resultados de sus experimentos que no se desarrollaron como él esperaba.

Revelaciones como estas muestran que la ciencia es menos exacta de lo que mucha gente pudiera creer. Pero eso no invalida las observaciones de Mendel, las que se transformaron en la piedra angular de la genética moderna.

Lo mismo podría decirse del escándalo del 'Climagate' que surgió el mes pasado luego que fueran robados varios correos electrónicos de la Unidad de Investigación Climática de la Universidad de East Anglia, en Inglaterra. Los mensajes sugieren que algunos investigadores de esa universidad podrían haber seleccionado datos favorables en sus publicaciones para impulsar los argumentos sobre la severidad del cambio climático y su origen en la actividad humana.

Los científicos vinculados al Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), el cuerpo encargado de evaluar el estado actual de la ciencia relacionada con el calentamiento global, reaccionaron rápidamente al declarar que los mensajes electrónicos no le restan importancia al amplio consenso sobre la importancia del cambio climático, ni tampoco invalidan los llamados de acciones urgentes.

Pero esas respuestas, hasta ahora, han tenido poco impacto en quienes se oponen a los pedidos de acción internacional y cambios de estilo de vida para hacer frente al calentamiento climático.

Ahora existe un fuerte argumento para revisar cómo la ciencia se presenta ante el público y ante los políticos, y contrarrestar la oposición. Y qué mejor tema para hacerlo que el cambio climático, cuando los líderes del mundo están reunidos en la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático en Copenhague, Dinamarca, esta semana.

A la defensiva en Copenhague

Como era de esperarse, el Climagate es un tema candente — tanto privada como públicamente — en la Convención.

Por ejemplo, el director del IPCC, Rajendra Pachauri, enfatizó que los resultados publicados por los científicos de East Anglia han sido confirmados por decenas de miles de climatólogos independientes en todo el mundo. No importa cuáles fueron las estrategias o los puntos de vista “no científicos” discutidos en los correos electrónicos, lo importante es que los artículos resultantes fueron rigurosamente evaluados por pares antes de su publicación, subrayó Pachauri.

Pero Mohammad Al-Sabban, el principal negociador en Copenhague de Arabia Saudita — un país dispuesto a mantener alto consumo de petróleo y que hace tiempo se opone a tomar fuertes acciones contra el cambio climático — reclamó que los correos electrónicos dejan claro que “no hay ninguna relación entre la actividad humana y el cambio climático”.

Este tipo de reacción ha puesto al IPCC a la defensiva, mientras sus funcionarios condenan la publicación de los correos electrónicos como un acto ilegal dirigido a desacreditar el trabajo del panel.

La cara humana de la ciencia

Las presuntas motivaciones son creíbles. No es una coincidencia que los correos electrónicos fueron dados a conocer justo antes de la reunión en Copenhague. Los responsables deben estar satisfechos con el efecto que el Climagate ha tenido en impulsar la oposición contra cualquier argumento sobre una acción firme.

Pero desestimar los correos electrónicos sobre la base de que fueron obtenidos ilegalmente hace perder el punto importante del tema que es mostrar a la ciencia como un proceso más humano de lo que usualmente se cree.

Los correos electrónicos revelan que los científicos que los escribieron estaban frustrados por los ataques de los críticos y, como Mendel, estaban ansiosos por intensificar la fuerza de sus conclusiones. Unos pocos cuestionarían la idea de que muchos científicos estarían dispuestos a realzar sus hallazgos; el crimen de los investigadores parece haber sido expresarlo por escrito.

Para ganar la confianza del público, los científicos cada vez están bajo una mayor presión que implica mostrar abiertamente cómo obtienen sus resultados.

Sin embargo, si los investigadores deben ser más transparentes para evitar ser acusados de alterar datos, el público también debe aceptar cómo se practica la ciencia realmente — un punto que resaltan los investigadores Mike Hulme y Jerome Ravetz en un reciente comentario a la BBC.

Para lograrlo, los científicos deben trabajar más para mostrar su cara humana cuando explican los procesos y prácticas en lugar de esconderse detrás de la idea de que la ciencia es enteramente objetiva.

Convertir el ataque en oportunidad

El Climagate está enseñando al IPCC esta lección del modo más duro. Al depender demasiado en la aparente objetividad de sus evaluaciones científicas para darle autoridad, el Panel ha hecho que tanto sus conclusiones como sus miembros sean políticamente vulnerables. Ahora cualquier crítica que ponga en tela de juicio la objetividad de las investigaciones usadas por el IPCC, por mínima que sea, socava su reputación.

Por ejemplo, el informe de que los glaciares de India podrían no desaparecer tan rápido como el IPCC había predicho también ha dado a los escépticos una oportunidad para continuar sus críticas.

El IPCC, en su favor, se esfuerza por ser transparente en su propio manejo de la evidencia científica al hacer buen uso de los canales de comunicación. Por ejemplo, presenta y responde ‘en línea’ a cada uno de los alrededor de 300,000 comentarios recibidos sobre su reciente informe de evaluación, publicado en 2007.

Pero si no está preparado para aceptar una imagen más real de cómo se recopila la evidencia científica, esa transparencia no será suficiente.

Los medios, también, deben mejorar su comprensión y descripción de la ciencia.

Frecuentemente, los medios demandan una visión en blanco o en negro de la evidencia científica, en lugar de una descripción más matizada basada en la naturaleza social de la investigación científica. Esto subestima la verdadera fortaleza del proceso científico y socava la solidez de las decisiones políticas basadas en los resultados de la investigación.

En el corto plazo, el Climagate puede dañar la causa de aquellos que buscan acciones rápidas y fuertes contra el cambio climático. Pero, si en el proceso ayuda a dar argumentos a los políticos, al público y a los medios para entender cómo trabaja realmente la ciencia, sólo podrá reforzar las soluciones que el mundo necesita para enfrentar el cambio climático.
David Dickson

Fuente:
http://www.scidev.org/es/editorials/lecciones-sobre-ciencia-derivadas-del-climagate--1.html

Los restos del poeta García Lorca no fueron hallados en Granada

El escritor, asesinado al comienzo de la Guerra Civil española, era buscado intensamente una serie de fosas en el sur de España, pero las excavaciones no dieron resultado

Los expertos que buscaban los restos del poeta Federico García Lorca, asesinado al comienzo de la Guerra Civil española, en un paraje de Granada, en el sur de España, no han hallado ningún resto humano en las seis fosas excavadas.

Fuentes del Gobierno regional de Andalucía anunciaron la culminación de los trabajos sin que se encontraran restos y con evidencias científicas de que "nunca hubo enterramientos en esa zona".

Las evidencias científicas se sustentan en la distancia entre la superficie de la zona explorada y la roca hallada en su momento, que hace imposible la existencia de fosas en ese lugar.

La consejera andaluza de Justicia, Begoña Álvarez, presentó en rueda de prensa un avance del informe final de las excavaciones llevadas a cabo durante más de mes y medio por un grupo de arqueólogos en una zona en la que se creía que podía estar sepultado el poeta junto con otras personas asesinadas al comienzo de la guerra civil (1936-1939).

De esta forma, más de 73 años después de su fusilamiento, el 18 de agosto de 1936, sigue siendo un enigma el lugar de enterramiento de García Lorca, poeta emblemático de la Generación del 27 y símbolo de las víctimas de la Guerra Civil.

La recuperación de sus restos ha sido fuente de polémica desde que se planteó esta posibilidad.

La familia del poeta se ha opuesto reiteradamente a la búsqueda, mientras que el hispanista y especialista en el autor de "Romancero Gitano", Ian Gibson, siempre se ha mostrado partidario de la recuperación de sus restos, por considerar que "debería ser una cuestión de Estado".

El proceso para la localización y apertura de la fosa donde se creía que yacía el cuerpo del poeta comenzó en septiembre de 2003, cuando la Asociación para la Recuperación de la Memoria Histórica de Granada, en nombre de los familiares de otros fusilados y enterrados supuestamente en la misma fosa común que el poeta, pidió autorización para buscar los restos.

Desde entonces se ha sucedido un laberinto judicial y administrativo que coincidió en 2007 con la aprobación en España de la Ley de la Memoria Histórica, que fija medidas de reconocimiento a las víctimas de la Guerra Civil y condena la dictadura de Francisco Franco, que duró hasta su muerte en 1975.

Los trabajos de excavación comenzaron el 29 de octubre de 2009 y se situaron en la Fuente Grande de Alfácar, en Granada, lugar señalado, entre otros, por Gibson, cuya fuente principal fue el enterrador Manuel Castilla, conocido como "Manolo el Comunista".

Sin embargo, otros investigadores como Gabriel Pozo afirman que años más tarde Castilla se desdijo y afirmó que llegó tres días después de los hechos, por lo que ni vio a Lorca ni participó en su enterramiento.

Pozo afirma que Lorca fue enterrado en la zona del Caracolar, próxima a la Fuente Grande de Alfácar, y después desenterrado y trasladado a otro lugar para ocultar pruebas de su muerte, ante los reproches que comenzaron a llegar desde el extranjero.

El investigador Fernando Guijarro, por su parte, mantiene que la familia del poeta desenterró el cadáver, tras pagar una fuerte suma como rescate, y que el cuerpo podría estar enterrado en la finca familiar la Huerta de San Vicente.

Fuente:
http://www.rosario3.com/noticias/mundo/noticias.aspx?idNot=62807

Mayor Pérdida de Nitrógeno en Suelos Por el Ascenso de las Temperaturas

A medida que el clima se calienta, las tierras áridas pierden nitrógeno en forma de gas. Eso podría llevar a desiertos con aún menos vida vegetal que la muy escasa que poseen hoy en día.

"Ésta es una forma de pérdida de nitrógeno de los ecosistemas que no había sido considerada nunca antes", subraya Jed Sparks, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad Cornell.

El hallazgo podría permitir a la comunidad científica comprender finalmente la dinámica del nitrógeno en los sistemas áridos.

El nitrógeno biológicamente disponible es el segundo factor, superado sólo por el agua, en cuando a importancia para la actividad biológica en los ecosistemas áridos, pero anteriormente los ecólogos tenían dificultades para entender cómo se equilibran las fuentes y los sumideros del nitrógeno en los desiertos.

Al mostrar que las temperaturas más altas provocan que el nitrógeno se escape en forma de gas de los suelos desérticos, los investigadores de la Universidad Cornell han aclarado el ciclo del nitrógeno en los desiertos. Ellos enfatizan que casi todos los modelos de cambio climático necesitan ser modificados para tener debidamente en cuenta lo descubierto en este estudio.

Sparks y Carmody McCalley advierten que el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de las precipitaciones debidos al cambio del clima pueden llevar a mayores pérdidas de nitrógeno en los ecosistemas áridos. Eso causaría que las tierras áridas se volvieran aún más infértiles e incapaces de dar soporte a la vida vegetal. Aunque algunos modelos climáticos predicen más lluvias para las áreas desérticas en los meses del verano, el agua, combinada con el calor, aumentaría grandemente las pérdidas de nitrógeno.

Además, hacen notar los investigadores, más óxidos de nitrógeno en la baja atmósfera crearían ozono cerca del suelo, el cual a tan escasa altura hace más daño que bien, ya que contribuye a la contaminación atmosférica y aumenta el efecto invernadero que calienta al planeta.

Con una cantidad de desiertos que representan del 35 al 40 por ciento de la superficie de la Tierra, y siendo las zonas áridas y semiáridas las más probables para los nuevos asentamientos humanos, se necesita prestar la máxima atención a los temas relacionados con la pérdida de fertilidad de los suelos y los procesos de desertificación a medida que avanza el calentamiento global.

Los investigadores también señalan que la mayoría de los modeladores del clima usan algoritmos que sólo consideran los factores biológicos para predecir las emisiones gaseosas de nitrógeno provenientes del suelo.

Fuente:
http://www.amazings.com/ciencia/noticias/161209e.html

El sindrome de la cana al aire

El Estrés Derivado de las Relaciones Secretas

Las personas que mantienen en secreto sus relaciones pueden afrontar a largo plazo daños en su salud así como en su relación, advierte Justin Lehmiller, profesor de Psicología Social Aplicada de la Universidad Estatal de Colorado. Su investigación es la primera enfocada a asuntos de salud concernientes a relaciones secretas, y sus resultados podrían algún día ayudar a los psicólogos especializados en relaciones de pareja a aconsejar mejor a hombres y mujeres con problemas de esa clase.
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Lehmiller examinó las respuestas online de dos grupos diferentes que totalizaban más de 700 personas. Un gran número de los encuestados indicó que mantenían sus relaciones en secreto para como mínimo algunas de las personas de su entorno. Las relaciones que eran mantenidas en secreto iban desde las desarrolladas entre individuos del mismo sexo o de carácter interracial, hasta los típicos idilios con compañeros o compañeras de trabajo. Se pidió a todos los participantes que expresaran sus impresiones sobre su relación, así como sobre su salud personal física y psicológica.

El equipo de investigación encontró que las personas que mantenían relaciones en secreto declaraban tener peor salud física y menor autoestima. Los datos sugieren que una de las causas de esto es que mantener en secreto una relación resulta muy estresante. Pone a las personas nerviosas, preocupadas y asustadas. Hay bastantes indicios de que cuando la gente experimenta crónicamente esas emociones negativas, su salud se resiente.

Las personas involucradas en relaciones secretas declararon experimentar síntomas que suelen ser indicativos de una salud precaria, como dolores de cabeza, un descenso de la libido, sensación de debilidad física y pocas ganas de comer.

Lehmiller advierte que el estudio sólo revela tendencias generales y no debería por tanto pensarse que las relaciones secretas son intrínsecamente malas. Las personas que disponen de un buen apoyo de su red social pueden ser menos propensas a experimentar esa clase de efectos psicológicos y físicos, incluso si mantienen en secreto sus relaciones.

Fuente:
http://www.amazings.com/ciencia/noticias/111209e.html

Cada 15 puchos, muta el ADN pulmonar

El anuncio fue realizado por un equipo de científicos pertenecientes a una organización benéfica internacional. También fue decodificado el cáncer de piel. El estudio abre el camino a nuevos tratamientos. Un experto argentino considera que es relativo.

Que fumar es perjudicial para la salud no es ninguna novedad. Pero la conclusión de que cada 15 cigarrillos consumidos el ADN de las células pulmonares sufre una mutación que lo encamina a un tumor cancerígeno representa un avance trascendental en la lucha contra esta enfermedad, responsable de los mayores índices de mortalidad oncológica a escala mundial.

Un equipo científico internacional acaba de decodificar el código genético de dos de los cánceres más comunes y letales: el de pulmón y el de piel. Wellcome Trust, la mayor organización médica de carácter benéfico del mundo, informó que logró estos detallados mapas. El estudio abre el camino para que un mero análisis de sangre permita una detección temprana de la enfermedad y facilita la elaboración de nuevos fármacos más eficaces en la lucha contra el cáncer. Especialistas argentinos destacan la importancia del hallazgo, pero relativizan la utilidad que pueda tener para la elaboración de fármacos que contrarresten los efectos del mal.

El estudio se enmarca en un esfuerzo internacional conjunto para decodificar los distintos cánceres: en el Reino Unido se trabaja para descifrar el código genético del cáncer de mama; en Japón, el de hígado; y en India, el de boca. China está estudiando el cáncer de estómago y Estados Unidos los de cerebro, ovarios y páncreas.

“Nuestro esfuerzo se prolongará al menos diez años, en una tarea que va a cambiar la manera en la que pensamos sobre los casos individuales de cáncer”, aseguró el profesor Michael Stratton, integrante de la organización. “Identificando todos los genes del cáncer podremos desarrollar nuevas drogas que ataquen de manera específica los genes mutados y determinar qué pacientes se beneficiarán de estos tratamientos nuevos”, agregó.

“Podemos anticipar el momento cuando hacer el seguimiento de la eliminación de un cáncer mediante su catalogación se convertirá en un procedimiento de rutina”. Incluso será posible, explicaron los autores del proyecto, desarrollar análisis de sangre que permitan anticipar el riesgo de padecer un cáncer por parte de adultos sanos.

En cuanto a los cánceres de piel, también conocidos como melanomas, los científicos descubrieron que el código del ADN contiene más de 30.000 errores, causados casi en su totalidad por una excesiva exposición a los rayos del sol.

Muchas de esas mutaciones serán inofensivas, pero algunas desencadenarán el cáncer, explicaron los expertos . “Es como jugar a la ruleta rusa”, afirmó el investigador Peter Campbell en el estudio publicado por la revista Nature.

“La mayoría de las veces, las mutaciones recaerán en partes inocentes del genoma, pero algunas alcanzarán los objetivos necesarios para desencadenar el cáncer”, explicó Campbell.

“ES RELATIVO”.
Uno de los referentes argentinos en el estudio del ADN cancerígeno relativizó los resultados del estudio, aunque destacó la importancia de “sumar conocimiento en la lucha contra la enfermedad”. José Mordoh, jefe del Laboratorio de Cancerología de la Fundación Leloir y subdirector de la carrera de Oncología de la Facultad de Medicina de la UBA, aseguró a Crítica de la Argentina que el hallazgo “ayuda a conocer el código genético de estos cánceres, lo que no quiere decir que podamos encontrar el código de cualquier error que pueda ser detectado”. Aunque resaltó como “auspicioso” el anuncio, sostuvo que “es muy difícil diseñar medicamentos para cada tipo de tumor”.

Fuente:
http://www.criticadigital.com/impresa/index.php?secc=nota&nid=35689