El lado oscuro del ADN: la historia de Rosalind Franklin

El tiempo ha arrojado luz sobre la trastienda de uno de los hallazgos más importantes del siglo XX.

Franklin disfrutaba de encendidos debates y del senderismo además de una intensa actividad científica.

Por Claudio Pairoba*

Nacida en el seno de una acomodada familia inglesa en 1920, Rosalind Franklin ya había decidido a los 16 años que abrazaría a la ciencia. Defensora de la evidencia y la lógica, obtendría su doctorado de la Universidad de Cambridge a los 25 años luego de obtener importantes avances en la química del carbón. Continuó en esta línea de trabajo de manera exitosa al mudarse a Paris.

En 1951 regresa a la Universidad King´s College de Londres para trabajar en el laboratorio de John Randall. Pero un malentendido generado por este investigador, determinó que Franklin tuviera una mala relación con el jefe asistente del laboratorio, Maurice Wilkins. Rosalind estudió la estructura del ADN utilizando la técnica de difracción por rayos X (o cristalografía de rayos X), la cual había aprendido y dominado ampliamente durante su estadía en París.

En 1953 Franklin publicó en la revista Nature sus resultados, los cuales confirmaban los de otros investigadores, James Watson y Francis Crick. Ambos también habían publicado sus hallazgos en el mismo número de la famosa revista científica. Incluso Maurice Wilkins publicó un paper sobre el tema conformando el terceto relacionado por el ADN. Todos en la misma revista. Todos al mismo tiempo.

Ese mismo año, Rosalind decide cambiar de laboratorio y se muda a la Universidad Birbeck para estudiar el virus del mosaico del tabaco, tema en el que nuevamente logra importantes avances. Luego de un exitoso período que incluyó dos visitas a los EE.UU. para generar redes de colaboración con colegas del tema, se le diagnostica cáncer de ovario en el otoño de 1956. Luego de remisiones y recaídas, durante las cuales mantuvo su actividad de investigación, falleció el 16 de abril de 1958.

Hasta ahí hemos descripto la carrera de una exitosa científica quien murió joven, con importantes logros y contribuciones.

El lado oscuro del ADN

La publicación en la revista Nature del año 1953 tiene un trasfondo que distingue a este episodio de la tradicional publicación de resultados por varios investigadores que trabajan en el mismo tema. Watson y Crick, quienes trabajaban en un laboratorio de la Universidad de Cambridge, elucubraban sobre las posibles estructuras del ADN. Esas elucubraciones se convirtieron en certeza el día que Maurice Wilkins les mostró la famosa “foto 51”. Una radiografía que Franklin había realizado sobre la estructura del ADN. Completaban el paquete resultados no publicados de un informe que Franklin había realizado para un comité interno.

Fotografía 51

 “Se me abrió la boca y se me aceleró el pulso” admitió Watson recordando su reacción al ver la foto 51. Inmediatamente supo cuál de todas las estructuras probables era la correcta.

Un detalle importante lo constituye el hecho de que Franklin nunca supo que los investigadores habían visto sus resultados, los cuales contribuyeron a que en 1962 Watson, Crick y Wilkins obtuvieran el Premio Nobel en Medicina o Fisiología. Solo Wilkins realizó una breve mención de Franklin durante la ceremonia de entrega.

En una entrevista reciente y consultado sobre el rol de Franklin en el descubrimiento de la estructura del ADN, Watson dijo que la científica “aportó algunas piezas cruciales de información”, “no sabía cómo tratar con la gente, no sabía pedir ayuda” y estaba “paranoica con que la gente le iba a robar sus datos”.

Un desliz inadvertido

Este episodio hubiera permanecido en el olvido si Watson no la hubiera ridiculizado en su libro de memorias “La doble hélice” publicado en 1968. Refiriéndose a Franklin como “Rosita”, la definió como una persona de mal carácter que guardaba sus resultados celosamente de sus colegas aunque era incapaz de interpretarlos. Muchos condenaron esta descripción de Franklin por parte de Watson, incluyendo a Crick, Wilkins y Linus Pauling. Crick admitiría más tarde que lo que él y Watson descubrieron en enero de 1953 Franklin lo hubiera descubierto en la primavera del mismo año.

En 1975 Anne Sayre, amiga de Franklin, publicó un libro refutando los comentarios de Watson y poniendo más luz sobre los hechos que llevaron al descubrimiento de la estructura del ADN. Desde entonces el rol que Franklin jugó en la “carrera por la doble hélice” ha sido mostrado en numerosas publicaciones y documentales. Lamentablemente, los reglamentos del Premio Nobel impiden otorgar reconocimientos póstumos.

En 2015, Matthew Cobb publicó un artículo en el cual da una visión distinta de los hechos, indicando que el uso de los datos de Franklin por Watson y Crick no tenía nada fraudulento. Sus fundamentos me parecen un poco forzados pero cada quien podrá sacar sus propias conclusiones (ver referencias).

Traspiés para unos, reconocimiento para otras

Con los años, Watson llegó a ser director del renombrado laboratorio Cold Spring Harbor, al cual tuvo que renunciar en 2007 por comentarios sobre la existencia de conexiones entre inteligencia y raza. En enero de 2019 el mismo laboratorio decidió revocar sus títulos honorarios luego de que Watson repitiera su visión sobre el mismo tema.

En paralelo, el reconocimiento tardío para el trabajo realizado por Franklin se tradujo en hechos concretos. En 2003 la Royal Society del Reino Unido instituyó el premio “Rosalind Franklin” para apoyar a las mujeres en ciencia. En 2015 Nicole Kidman presentó en Londres la obra “Fotografía 51” basada en la vida de Franklin, por la cual ganó el premio a la Mejor Actriz de Teatro.

*Miembro de la Escuela de Comunicación Estratégica de Rosario y la Red Argentina de Periodismo Científico. Acreditado con la American Association for the Advancement of Science (Science) y la revista Nature.

Audio columna en "A través del espejo". 

Referencias
1. The Rosalind Franklin papers
https://profiles.nlm.nih.gov/ps/retrieve/Narrative/KR/p-nid/183

2. Rosalind Franklin: a crucial contribution
https://www.nature.com/scitable/topicpage/rosalind-franklin-a-crucial-contribution-6538012/

3. Rosalind Franklin, la olvidada científica detrás del descubrimiento de la estructura del ADN, uno de los más importantes para la medicina moderna
https://www.bbc.com/mundo/noticias-44225714

4. Rosalind Franklin - In Our Time BBC Radio 4
https://www.youtube.com/watch?v=dqgjwIBYnxw

5. James Watson: Rosalind Franklin couldn´t deal with people
https://www.youtube.com/watch?v=fBWPzdyyPic

6. NOVA PBS: Rosalind Franklin and the secret of photo 51
https://www.youtube.com/watch?v=UtgV31frgEQ

7. Sexism in science: did Watson and Crick really steal Rosalind Franklin’s data?
https://www.theguardian.com/science/2015/jun/23/sexism-in-science-did-watson-and-crick-really-steal-rosalind-franklins-data

8. Statement by Cold Spring Harbor Laboratory addressing remarks by Dr. James D. Watson in “American Masters: Decoding Watson
https://www.cshl.edu/statement-by-cold-spring-harbor-laboratory-addressing-remarks-by-dr-james-d-watson-in-american-masters-decoding-watson/

9. Nicole Kidman triunfa como científica en su regreso al teatro
https://elpais.com/cultura/2015/09/15/actualidad/1442310209_712820.html

10. Nicole Kidman, mejor actriz de teatro en Londres por su papel en Photograph 51
https://www.europapress.es/cultura/cine-00128/noticia-nicole-kidman-mejor-actriz-teatro-londres-papel-photograph-51-20151123144629.html