Por Eva Aguilar
Bacterias modificadas para emitir un resplandor verde en presencia de explosivos, podrían eventualmente proporcionar a los países en desarrollo una herramienta barata y fácil de usar para detectar minas antipersonales.
Según el informe anual “Monitor de Minas Terrestres 2009", de la Campaña Internacional para la Prohibición de las Minas Terrestres, hubo más de 73 mil víctimas provocadas por minas antipersonales entre 1999 y 2008.
Actualmente se emplean detectores de metales, personal entrenado y perros para encontrar minas.
Alistair Elfick, quien lidera la investigación en el Centro de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Edimburgo, dijo a SciDev.Net que su equipo ha modificado genéticamente la bacteria Escherichia coli para que produzca una proteína en la membrana celular que detecta TNT, un químico que se emplea en los explosivos.
"Lo novedoso de nuestro proyecto es que los biosensores anteriores no han sido específicos para el TNT, y este químico es una buena señal indicadora de minas antipersonales", dijo Elfick.
El equipo introdujo el gen para una enzima llamada luciferasa, que de forma natural produce luz en algunas bacterias y en luciérnagas.
Cuando las proteínas en la superficie de la E. coli detectan TNT, se "prende" el gen responsable de producir luz.
El uso de las bacterias es seguro, fácilmente reproducible y éstas se pueden dejar caer desde aviones sobre potenciales áreas de minas, dice Elfick. Los resultados están disponibles en pocas horas, mientras que las plantas genéticamente modificadas tardan semanas o meses.
Pero aún no hay planes para que éste sea un producto comercial. Se necesitan más ensayos y los investigadores enfrentan regulaciones de la Unión Europea sobre el uso de bacterias genéticamente modificadas.
"Sólo se nos permite hacer este tipo de trabajo en nuestros laboratorios, pero no estamos autorizados para sacarlo fuera", agrega Elfick. "Los países en desarrollo podrían tener una mayor aceptación hacia las bacterias genéticamente modificadas, por lo que debiera haber menos barreras".
Noel Mulliner, coordinador de tecnología del Servicio de las Naciones Unidas de Acción contra las Minas, dijo a SciDev.Net que tales métodos son bienvenidos, pero agregó, "Ha habido muchos intentos, ninguno de los cuales ha probado ser suficientemente confiable para ser usado".
"Una cosa es lograr que la tecnología funcione en laboratorio o en un simple estudio de campo, y otra es hacer que funcione en condiciones reales”, dijo.
Erik Tollefsen, encargado de tecnología del Centro Internacional de Desminado Humanitario de Ginebra, dice que la tecnología molecular podría complementar las técnicas actuales.
"Estamos buscando tecnologías que podamos usar para explorara áreas más extensas y detectar ahí la presencia de algo, de manera que podamos entonces ir y ver más de cerca", dijo.
Fuente:
Scidev
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