Gracias a la investigación en ballenas asesinas se está más cerca de resolver el misterio evolutivo de la menopausia.
Un estudio de las universidades de Exeter y Cambridge encontró una conexión entre ballenas asesinas, ballenas piloto y humanos, las únicas tres especies conocidas donde las hembras dejan de reproducirse relativamente temprano en su extensión de vida.
A pesar de que las estructuras sociales entre las tres especies son muy diferente, la investigación muestra que en cada caso las hembras se vuelven genéticamente más similares a aquellos con quienes viven a medida que envejecen. Debido a esto, hay una motivación para que las hembras más viejas hagan lo que es mejor para la supervivencia de los que están a su alrededor.
Esto crea el papel de la “abuela”, donde las hembras de mayor edad pueden contribuir a la tasa de éxito en la crianza del grupo, compartiendo su conocimiento acerca del rol de los padres así como dejando de reproducirse para permitir el acceso a los recursos por parte de las hembras más jóvenes.
El trabajo de investigación, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, es el primero en dar una explicación plausible acerca de por qué estas especies en particular son las únicas en las cuales las hembras dejan de reproducirse mientras todavía tienen varias décadas por vivir.
El Dr. Michael Cant de la Escuela de Biociencias de la Universidad de Exeter (Cornwall Campus) e investigador de la Royal Society University dijo: “Siempre ha sido intrigante el por qué solamente los humanos y las ballenas dentadas han desarrollado la menopausia, mientras que las hembras en todas las otras especies con largo rango de vida continúan dando a luz hasta edades avanzadas”.
“Aunque los comportamientos sociales de las tres especies menopáusicas son muy distintos, hay un hilo conector común: sus sistemas sociales hacen que las hembras se relacionen más con aquellos a su alrededor a medida que envejecen. Esto predispone a las hembras de nuestra especie, y a aquellas de las ballenas asesinas y piloto, a la evolución de la menopausia y a ayudar en su edad más avanzada.”
Se creía que los humanos habían evolucionado en grupos en los cuales las hembras jóvenes dejaban su grupo para encontrar una pareja. Estuvo hubiera significado que empezaban sus vidas reproductivas en familias con las cuales estaban genéticamente no relacionadas. Sin embargo, a medida que transcurren los años, a medida que sus hijos comienzan a procrear, se vuelven más genéticamente relacionadas con aquellos a su alrededor y tienen la opción de cesar su reproducción para ayudar a criar a sus nietos.
Sin embargo, esta explicación no parece explicar la menopausia en ballenas asesinas o en las piloto, en las cuales ambos sexos permanecen en sus grupos familiares de nacimiento durante toda su vida, pero ocasionalmente se juntan con otros grupos para aparearse. La nueva investigación, sin embargo, muestra que este sistema social tan diferente tiene el mismo efecto sobre los patrones de similitud genética dentro de los grupos: las hembras desarrollan una relación más cercana con los infantes en el grupo a medida que envejecen.
En contraste con los humanos y las ballenas menopáusicas, en otros mamíferos de larga vida es por lo general el macho el que deja el grupo para procrear, y las hembras son las que se quedan con su madre. De acuerdo a la investigación, en este caso las hembras más viejas van a ser seleccionadas para continuar dando a luz antes que dejar de reproducirse para ayudar en la crianza de los nietos.
El Dr. Rufus Johnstone, del Departamente de Zoología de la Universidad de Cambridge, y coautor del estudio, dijo: “Por primera vez podemos ver una conexión entre especies menopáusicas la cual provee una explicación válida con respecto a por qué esta característica puede haber evolucionado. Probablemente este no sea el único factor de relevancia para la evolución del “abuelazgo” y la menopausia, pero nos da una idea de por qué están restringidos a tan pocas especies en el reino animal.”
Fuente:
http://www.eurekalert.org/pub_releases/2010-07/uoe-kwa070110.php?fb=1
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